지금 같은 환절기에는 일교차가 크기 때문에 감기에 걸리기 쉽습니다. 특히 봄철에는 꽃가루도 많이 날리고 건조한 날씨가 계속되기 때문에 호흡기 질환에 취약하게 됩니다. 저 또한 요즈음 콧물도 자주 나고 목이 건조해져서 말을 조금 많이 한 날에는 목이 따끔거리면서 불편합니다. 병원에 갈 정도까지는 아니지만 목이 계속 아프고 따끔거리니 여간 불편한 게 아니어서 집에서 해결할 수 있는 방법을 찾아보게 되었습니다. 인터넷을 검색해 보니 물을 자주 마시라는 말이 있어서 따라 해봤지만 그때뿐이어서 별로 효과를 보지 못했습니다. 그러던 중 감초가 목을 관리하는데 좋다는 내용을 보게 되었습니다. 감초가 기관지에 좋다는 것은 이번에 저도 처음 알게 되었습니다.
우리나라는 옛부터 약방의 감초라는 말이 있습니다. 한방에서 탕약을 지을 때 거의 모든 곳에 사용되기 때문입니다. 그렇기 때문에 저도 감초는 단순히 단맛을 내기 위해 추가하는 것으로 알고 있었습니다.
감초는 단맛만을 위해 추가하는 재료가 아니라 오랜 기간 다양한 문화권에서 활용되어 온 약초입니다.
실제로 어떤 성분 때문에 목에 좋은지 예부터 어떻게 사용되어 왔는지에 대해 알아보겠습니다. 특히 동양과 서양에서 감초가 어떻게 다르게 활용되어 왔는지는 잘 알려져 있지 않은데 이 부분도 살펴보겠습니다.
감초의 영양성분 – 주요 작용 성분과 동서양 활용 배경
감초의 대표적인 성분은 글리시리진(glycyrrhizin)입니다. 이 성분은 감초 특유의 단맛을 만들어내는 성분이면서 기관지의 점막과 반응해서 부드럽게 윤활 역할을 하는 특징을 가지고 있습니다. 특히 수분과 결합하여 기관지의 점막 표면에 보호층을 만들어서 건조하거나 손상된 목이나 기관지를 편하게 해 줌으로써 민간요법에서는 자주 활용되어 왔습니다.
또한 감초에는 리쿠리틴, 리퀴리티제닌, 글라브리딘, 이소리퀴리티제닌 이라는 플라보노이드 계열 성분이 포함되어 있습니다.
이 성분들은 목 안쪽의 점막을 부드럽게 만들고 활성 산소의 반응과 염증 반응을 억제해서 자극을 완화시킵니다.
동양에서는 감초를 한약 재료로 널리 사용해 왔으며 다른 약재와 함께 조합해서 균형을 맞추는 역할을 담당해 왔습니다. 감초는 맛이 달고 자극이 강하지 않기 때문에 다른 약재의 쓴맛이나 비릿한 성질을 중화시키는데 사용되어 왔습니다.
반면 서양에서는 감초를 약재로 쓰기 보다는 단맛을 내는 허브처럼 활용하는 경우가 많았으며 차나 사탕 형태로 가공되어 목을 편하게 하는 용도로 사용되어 왔습니다. 감초 특유의 단맛이 설탕이 흔하지 않았던 시기에는 천연 감미료로 활용된 것입니다.
같은 성분이지만 활용 목적에 따라서 동양과 서양의 방식이 다르게 발전한 것이 특징입니다.
감초의 효능 – 점막 보호와 자극 완화 관점에서의 의미
감초가 목이나 기관지에 도움이 된다고 하는 이유는 앞서 설명한 바와 같이 점막 보호와 관련된 작용 때문입니다. 목이 따끔거리거나 건조한 상태일 때는 대부분 기관지의 점막이 민감해진 상태에서 자극을 받았을 때 발생하는데 감초에 포함되어 있는 성분들이 이러한 기관지 점막을 부드럽게 해주는 작용을 합니다.
특히 말을 많이 하다거나 건조한 상태에 오래 노출되면 기관지의 점막이 지속적으로 자극을 받게 되는데 일반적인 증상은 목이 따끔거린다거나 칼칼하고 이물감을 느끼게 됩니다. 이때 감초를 활용해서 차를 마신다거나 하는 것만으로도 대부분의 경우에 불편한 느낌이 다소 완화될 수 있습니다.
다만 중요한 점은 점막이 손상되어서 염증 반응까지 있는 경우에는 직접적인 치료가 되기는 힘듭니다.
근본적인 염증의 원인을 치료하거나 해결할 수는 없기때문에 어디까지나 보조적인 수단으로 활용을 하고 이때에는 민간요법으로 해결하려 하지 말고 전문의의 도움을 받으시길 바랍니다.
감초의 실제 활용법 – 전통 사례와 현대 적용 기준
감초는 동양에서는 오래전부터 다양한 약재와 함께 널리 사용되어 왔습니다.
중국에서는 기원전 2,000년 이전부터 약재로 사용된 기록이 있고 비교적 안전하고 오래 사용할 수 있는 약재로 분류되어 있습니다.
특히 한약에서는 여러가지 재료를 조합할 때 자극적인 맛과 성질을 조절하는 역할로 함께 쓰는 경우가 많았으며 감초만으로도 차처럼 달여서 마시는 경우가 많았습니다. 이는 평상시에도 일상생활에서 목을 보호하고 예방하는 차원에서 사용된 것으로 볼 수 있습니다.
서양에서도 감초는 아주 오래전부터 사용된 기록이 있습니다.
기록에 따르면 고대 이집트에서는 기원전 1,500년 전 사용된 기록이 있고 이집트의 파라오 무덤에서도 감초가 발견된 사례가 있습니다. 다만 사용되어진 형태가 동양과는 조금 다른 면이 있습니다.
서양에서는 감초를 허브차나 사탕 형태로 가공해서 목이 불편할 때 조금 잘라서 씹는다거나 차를 우려내 마시는 것처럼 단순히 섭취하는 방식이 일반적이었습니다. 지금도 이런 형태가 발전되어져서 사탕이나 캔디 형태로 간편하게 먹을 수 있는 기호 식품 형태가 되었습니다. 이는 동양에서 주로 활용했었던 약재 개념과는 다르게 일상생활 속에서 쉽게 접근할 수 있게 발전한 사례입니다.
오늘날에는 감초를 활용하는 가장 간편하고 일반적인 방법은 차로 마시는 것입니다. 차를 우려낼 때에는 말린 감초 2~3g을 물 500ml에 넣고 10분 정도 끓여서 하루에 1~2회 정도 따뜻하게 마시는 것이 일반적입니다. 다만 차를 마시더라도 결국에는 주위 환경을 건조하지 않게 해서 호흡기에 자극이 가지 않도록 하는 것이 우선이기 때문에 실내 습도를 건조하지 않게 적적히 유지하고 수분이 부족하지 않도록 자주 물을 마셔주는 것이 좋습니다. 뭐니 뭐니 해도 기본적인 환경을 만드는 것이 먼저 이루어져야 하겠습니다.